Рассмотрим, как распределяются медведи по разным возрастйым и половым группам (такое распределение именуется в зоологии «структурой популяции», а изменение численности и структуры популяции во времени носит название «динамики популяции»). Это позволит нам рассчитать возможную скорость прироста их численности. В природе количество самцов и самок белых медведей, по-видимому, одинаково. Исследования показывают, что около половины всех медведей — это молодые звери в возрасте 1-4 лет, еще не участвующие в размножении. Таким образом, взрослые, способные к размножению самки составляют около 25%. Поскольку каждая из них участвует в гоне обычно раз в три года, количество медведиц, залегающих в родовые берлоги, ежегодно не превышает 8-10% популяции. Среднее число медвежат в выводке в период выхода их из берлог -1,75. Расчет показывает, что в апреле маленькие медвежата составляют 12-15% всего «медвежьего населения». В течение первого года жизни гибнет 12-23% медвежат; на долю годовалых зверей остается 9-13%.

Нормальная структура популяции белого медведя приблизительно такова (%): взрослые самцы — 25, взрослые самки — 25 и около 50 — молодые звери, в том числе 12-15 родившихся в данном году и 10-12 годовалых; однако соотношения животных различного пола и возраста в разных местах и в разное время могут существенно отличаться. Например, поблизости от «родильных домов» обычно преобладают взрослые самки и медвежата, а вдали от этих мест — самцы и неполовозрелые особи.

Серьезных врагов у белого медведя нет, и естественная смертность, по-вндимому, низка. Медвежата, пережившие первый год, впоследствии имеют все возможности достичь «солидного» возраста. Исходя из этого, можно считать, что популяция белых медведей, па которых не охотятся, будет ежегодно увеличиваться на такое количество животных, которое близко к числу годовалых зверей, или чуть меньше — около 7-8%.

Таким образом, если численность белых медведей в данной популяции необходимо сохранить постоянной, ежегодная добыча их должна быть несколько меньше годового прироста (7-8%). Если же мы хотим, чтобы численность животных росла,- охоту необходимо еще более ограничить.

Сколько на свете белых медведей? Практика учетов численности животных обычно основывается на тщательном определении их количества на ограниченных территориях с высокой, средней и низкой плотностью вида и на последующих математических расчетах. Во избежание многократных регистрации одних зверей и пропуска других желательно, чтобы разные местности обследовались одновременно. Однако подсчитать белых медведей, соблюдая эти принципы, довольно трудно, так как места обитания их в полярных льдах малодоступны и организовать учеты одновременно во многих районах почти невозможно. Кроме того, медведи непрерывно кочуют, распределение их не остается постоянным, а по морским льдам за ними не очень-то угонишься. Самое разумное, казалось бы,- использовать авиацию. Медведи Гудзонова залива к осени скапливаются на побережье и прекрасно видны с воздуха. Зоологи успешно подсчитывали их в сентябре — ноябре в прибрежной полосе с небольшого самолета.